Les différences entre l'or 9, 14, 18 et 22 carats

Pourquoi certains bijoux sont-ils en or 18 carats et d’autres en 9 ou 14 carats ? Le carat influence-t-il vraiment la qualité, la valeur et la durabilité d’un bijou ?

Le carat de l’or est un indicateur clé de pureté qui détermine la proportion d’or fin contenue dans un alliage. Comprendre les différences entre l’or 9, 14, 18 et 22 carats permet de choisir un bijou adapté à son usage, à son budget et à ses attentes, que ce soit pour porter, offrir ou revendre.

Suivez le guide !

Définition : qu’est-ce que le carat de l’or ?

Le carat (« ct » ou « K » en anglais) est une unité de mesure indiquant la proportion d’or pur contenue dans un bijou, sur une échelle allant de 1 à 24 carats, où 24 carats correspondent à de l’or presque pur (99,9 %). Plus le nombre de carats est élevé, plus l’or est pur et précieux.

Dans la pratique, l’or utilisé en bijouterie est rarement pur : il est allié à d’autres métaux (argent, cuivre, zinc) afin d’améliorer sa résistance, sa durabilité et parfois sa couleur. Les carats inférieurs à 24 traduisent donc un mélange entre or fin et métaux complémentaires.

Le carat est un critère clé pour juger un bijou en or, car il influence directement le degré de pureté, l’aspect, la solidité et la valeur marchande, notamment lors de l’achat ou de la revente.

Notez qu'en France et dans d'autres pays européens, c'est le titre au millième qui est utilisé au lieu du carat pour les métaux précieux.

Pourquoi utilise-t-on des alliages d’or en bijouterie plutôt que de l’or pur ?

Comme expliqué brièvement ci-dessus, en bijouterie, l’or est rarement utilisé à l’état pur, c’est-à-dire en 24 carats, car il s’agit d’un métal naturellement mou. Un bijou en or pur se déformerait très facilement : une bague pourrait se plier sous une simple pression et un bracelet se marquerait rapidement aux chocs et aux frottements.

Pour garantir la solidité et la durabilité des bijoux, l’or est donc mélangé à d’autres métaux comme l’argent ou le cuivre afin de former des alliages. Ces ajouts améliorent la résistance mécanique du bijou, limitent les déformations et les marques, et permettent un usage quotidien sans altération rapide.

Ce procédé influe également sur la couleur de l’or, mais son objectif principal reste technique : obtenir des bijoux à la fois résistants, portables et durables, ce qui explique l’utilisation privilégiée de l’or 18 carats en joaillerie fine.

Les alliages d'or influencent aussi sur la couleur de l’or. L'or jaune contient : 75 % d'or, 12,5 % d'argent et 12,5 % de cuivre. L'or rouge quant à lui ne contient pas d'argent, mais 75 % d'or et 25 % de cuivre. Pour obtenir un or rose, il faudra rajouter à cet alliage 5 % d'argent et retirer 5 % de cuivre. L’or gris ou l’or blanc sont mélangés avec le palladium. L’or violet est constitué d’or pour 79 % et d’aluminium 21 %. 

Cadmium, manganèse, gallium ou d’indium : les combinaisons sont nombreuses et variées pour produire par exemple de l'or bleu ou vert. En réalité, il s'agit souvent davantage de reflets de couleur que d'une teinte franche, mais l'inventivité des artisans peut engendrer des choses surprenantes !

Les 4 différents types de carats

L’or 9 carats (375/1000)

L’or 9 carats, aussi appelé or 375/1000, contient 37,5 % d’or pur, le reste étant composé d’autres métaux. Il s’agit du titre le plus faible autorisé à la vente en bijouterie en France. Contrairement aux idées reçues, sa solidité n’est réelle que lorsqu’il est utilisé pour des bijoux épais ou massifs.

Dans la pratique, l’or 9 carats est très majoritairement employé pour la fabrication de bijoux fins (chaînes, bracelets délicats ou petites pièces) qui se révèlent souvent fragiles et cassants. 

En effet, l’or est un métal naturellement malléable, dont les propriétés mécaniques deviennent réellement intéressantes à partir de 18 carats. Le 9 carats ne bénéficie pas de cette souplesse et supporte mal les tractions répétées : une chaîne fine en 9 carats casse facilement et, une fois réparée, tend à casser de nouveau.

L’or 9 carats est à distinguer du plaqué or, mais il demeure une qualité inférieure en joaillerie. Son adoption s’est largement développée ces dernières années, principalement en raison de la hausse du cours de l’or, permettant de proposer des bijoux plus abordables en apparence. Toutefois, ces bijoux restent souvent vendus cher au regard de leur qualité réelle, tout en générant des marges plus confortables pour les commerçants par rapport à l’or 18 carats.

Traditionnellement utilisé pour certaines chevalières ou objets massifs, l’or 9 carats présente une valeur à la revente plus faible, liée à sa faible teneur en or pur.

Bon à savoir : l’or 9 carats n’entre pas dans la catégorie de l’orfèvrerie fine. Lors de l’achat, il est donc essentiel d’être particulièrement attentif à l’épaisseur du bijou et à la qualité des pierres qui l’accompagnent, afin d’éviter des réparations coûteuses et répétées sur le long terme.

L’or 14 carats (585/1000)

L’or 14 carats contient 58,5 % d’or pur et représente un excellent compromis entre solidité et qualité.

Il offre :

• Une meilleure pureté que l’or 9 carats
• Une bonne résistance à l’usure
• Une couleur plus chaude et plus durable

Très répandu à l’international, notamment aux États-Unis et dans les pays nordiques, l’or 14 carats séduit pour les bagues, bracelets et colliers portés régulièrement, avec un bon équilibre entre esthétique et longévité.

L’or 18 carats (750/1000)

L’or 18 carats contient 75 % d’or pur et constitue la référence haut de gamme en bijouterie française.

Il est apprécié pour :

• Sa forte teneur en or
• Sa couleur riche et profonde
• Sa valeur élevée et stable au fil du temps

L’or 18 carats est un choix particulièrement populaire pour les bagues de fiançailles, les alliances et les bijoux de haute joaillerie, car il offre un excellent équilibre entre pureté, résistance et valeur financière.

Sa forte teneur en or en fait également un carat privilégié pour les pièces anciennes, les créations joaillières et les bijoux destinés à la revente ou à la transmission.

L’or 22 carats (916/1000)

L’or 22 carats contient 91,6 % d’or pur, ce qui le rapproche de l’or presque pur tout en restant travaillable.

Il se caractérise par :

• Une couleur jaune très intense
• Une forte valeur intrinsèque
• Une malléabilité élevée, donc une moindre résistance

Ce carat est surtout utilisé pour des bijoux traditionnels, orientaux ou d’investissement, et plus rarement pour un usage quotidien en Europe.

Et l'or 24 carats dans tout ça ?

Il est important de préciser qu’un or pur à 100 % n’existe pas réellement. En pratique, il est impossible d’obtenir un alliage composé uniquement d’or sans la moindre trace d’autres éléments. C’est pourquoi l’on considère l’or 24 carats comme de l’or pur, même s’il affiche en réalité une pureté d’environ 99,9 % à 99,99 %.

L’or 24 carats correspond donc au niveau de pureté maximal reconnu en bijouterie et en investissement. Très malléable et naturellement jaune intense, il est toutefois trop tendre pour un usage courant en bijouterie, car il se déforme et se raye facilement.

C’est la raison pour laquelle il est principalement utilisé pour les lingots, pièces d’or ou bijoux traditionnels, et beaucoup plus rarement pour des bijoux portés au quotidien.

En résumé, l’or 24 carats incarne la référence absolue en matière de pureté, mais son usage reste spécifique, davantage tourné vers la valeur intrinsèque que vers la durabilité.

L’intérêt de reconnaître le carat d’un bijou en or

Reconnaître le carat d’un bijou permet d’en apprécier objectivement la qualité, la valeur et l’usage auquel il est destiné. Ce repère est indispensable pour éviter les confusions entre apparence et teneur réelle en or, notamment face à des bijoux visuellement similaires mais de compositions très différentes.

Concrètement, connaître le carat permet de :

• Vérifier l’authenticité du bijou et éviter les erreurs ou tromperies
• Estimer sa valeur réelle sur le marché, en particulier pour la revente
• Anticiper sa résistance à l’usure, selon un usage occasionnel ou quotidien
• Faire un choix éclairé à l’achat, en fonction du budget et des attentes

En France, le carat est généralement identifiable grâce à un poinçon officiel, apposé par l’administration ou un professionnel habilité : trèfle pour l’or 9 carats, coquille Saint-Jacques pour l’or 14 carats, tête d’aigle pour l’or 18 carats, hippocampe pour l'or 24 carats.

Ces poinçons constituent un gage de fiabilité, de traçabilité et de conformité aux normes françaises.

En conclusion, quel carat choisir ?

Le choix du carat dépend avant tout de l’usage du bijou, du budget disponible et de l’objectif recherché, qu’il s’agisse de se faire plaisir, d’offrir un bijou durable ou de sécuriser une valeur dans le temps.

À titre indicatif :

• Usage quotidien : l’or 9 ou 14 carats est recommandé pour sa solidité et sa résistance
• Bijou haut de gamme ou symbolique : l’or 18 carats s’impose pour son prestige et son équilibre entre pureté et durabilité
• Investissement ou bijou traditionnel : l’or 22 carats est recherché pour sa forte teneur en or

Dans tous les cas, l’or d’occasion représente une excellente alternative, car il permet souvent d’accéder à un carat plus élevé à budget équivalent, sans compromis sur la qualité ni sur la valeur intrinsèque du bijou.

Réponses aux questions fréquentes